L'individualisme méthodologique

Nous appelons sociologie une science qui se propose de comprendre par interprétation l'activité sociale et par là d'expliquer causalement son déroulement et ses effets. (…) La collision entre deux cyclistes par exemple est un simple événement au même titre qu'un phénomène de la nature. Serait une " activité sociale " la tentative d'éviter l'autre et les injures, la bagarre ou l'arrangement à l'amiable qui suivraient la collision. (…)

Il peut être opportun et directement indispensable, pour un autre type de connaissance (par exemple juridique) ou pour des buts pratiques, de traiter certaines structures sociales (l'Etat, les " coopératives ", les " sociétés par actions " ou les " fondations "), exactement de la même façon que les individus singuliers. (…) Par contre, pour l'interprétation compréhensive de l'activité que pratique la sociologie, ces structures ne sont que des développements et des ensembles d'une activité spécifique de personnes singulières, puisque celles-ci constituent seules les agents compréhensibles d'une activité orientée significativement.

Dans le cas des structures sociales, nous sommes en mesure d'apporter par-delà la constatation de relations et de règles (les lois) fonctionnelles quelque chose de plus qui reste éternellement inaccessible à toute " science de la nature " : il s'agit de la compréhension du comportement des individus singuliers qui y participent, alors que nous ne pouvons pas comprendre le comportement des cellules [à l'intérieur d'un organisme] (…) Cet acquis supplémentaire est cependant payé chèrement, car il est obtenu au prix du caractère essentiellement hypothétique et fragmentaire des résultats auxquels on parvient par l'interprétation. Néanmoins, c'est précisément en cela que consiste la spécificité de la connaissance sociologique.

Il faut en tout cas proscrire le malentendu monstrueux suivant lequel la méthode " individualisante " signifierait la même chose qu'une évaluation individualiste tout comme il faut rejeter l'opinion suivant laquelle le caractère inévitablement rationaliste de l'élaboration de concepts signifierait une croyance en la prédominance des motifs rationnels ou même une évaluation positive du " rationalisme ". Du point de vue sociologique, une économie socialiste devrait elle aussi être comprise par interprétation de façon " individualiste ", c'est-à-dire à partir de l'activité des individus particuliers, -les types de fonctionnaires qu'elle produit-(…). En effet dans ce cas aussi le travail empirico-sociologique déterminant commence invariablement par la question suivante : quels sont les motifs qui ont déterminé et qui déterminent les divers fonctionnaires ou membres de la " communauté " à adopter un comportement capable de la faire naître et durer ?
  

Max Weber, Economie et société, 1918-1920