Joseph Aloïs Schumpeter (1883·1950)

Né à Triesch, en Moravie, la même année que Keynes, il appartient à un milieu aisé (bourgeoisie industrielle). Son père meurt lorsqu'il a 4 ans ; sa mère se remarie avec un officier très introduit à la Cour de Vienne (dont elle divorcera près de 20 ans plus tard, en 1906). L'éducation aristocratique de son beau-père (commandant militaire des troupes stationnées à Vienne) exerce sur lui une influence déterminante. Il commence en 1901 de brillantes études à l'université de droit de Vienne. D’abord intéressé par la sociologie (il commence un ouvrage sur les effets sociaux des impôts indirects depuis l’an 1500), il se tourne rapidement vers l’économie pure.

Dès 1906, année où il obtient son doctorat, il publie un article, Les mathématiques modernes de la théorie économique, puis, en 1908, son premier ouvrage, Nature et contenu principal de la vie économique. Il fait un mariage en Angleterre mais son couple ne tiendra pas et il obtient un poste d'avocat à la cour du Caire (au tribunal mixte international) et gère entre autres les affaires d'une princesse égyptienne. 

Il rentre au bout de quelques mois pour enseigner en 1909 à l'université de Czernowitz (ville d’Ukraine, alors sous domination de la Roumanie, et dans laquelle vivait une forte population allemande). Il enseigne ensuite à Graz (de 1911 à 1919) en Autriche. Il dirigera à cette époque avec Max Weber la revue intitulée Les archives pour les sciences sociales. L’influence du sociologue allemand se retrouve dans la façon dont Schumpeter évoque le portrait de l’entrepreneur capitaliste, qui ressemble à une sorte de type-idéal weberien. Il publie également plusieurs ouvrages, dont la Théorie de l'évolution économique (1912) qui lui assure la renommée, mais l'entraîne dans une controverse avec les économistes néo-classiques d’Autriche. Il sera rapidement classé comme économiste « hérétique » tant sa vison pessimiste de l’avenir du capitalisme heurtera les convictions des économistes dominants. En effet, ouvertement libéral et anti-communiste, Schumpeter écrira : « Le capitalisme peut-il survivre ? Non, je ne crois pas qu’il le puisse ». Ou encore : « Marx s’est trompé dans son pronostic des modalités d’effondrement de la société capitaliste, mais il n’a pas eu tort de prédire qu’elle s’effondrerait finalement ». Pour Schumpeter, le socialisme devrait succéder au capitalisme en raison du développement des très grandes entreprises et du déclin du rôle des entrepreneurs innovateurs.

Après la Première Guerre mondiale, il participe aux affaires publiques et privées de l’Empire Austro-hongrois : il est ministre des Finances d'un gouvernement socialiste qui ne dure que huit mois, puis directeur d'une banque à Vienne qui fait faillite en 1924. Il abandonne alors la vie publique pour poursuivre une carrière universitaire à l'étranger, à Bonn (1925). Sa deuxième épouse meurt tragiquement en 1926. A partir de 1934, il s’installe aux Etats-Unis, à Harvard (Paul A. Samuelson, prix Nobel, fut son élève). Il y restera jusqu'à sa mort 16 ans plus tard. 

Son prestige lui a valu de présider la société d'économétrie (dont il fut l'un des fondateurs) puis l'Association internationale de Science économique. Esprit encyclopédique, Schumpeter a écrit plus de deux cents articles et une vingtaine d'ouvrages dont une monumentale Histoire de l'analyse économique qui est restée inachevée (mais publiée en 1954, par sa troisième épouse).