LES NOUVEAUX RITUELS DE LA MORT EN OCCIDENT

Force est de convenir qu'aujourd'hui autant, voire plus qu'hier, les causes lourdes qui œuvrent dans le sens de la déstructuration des rituels collectifs qui avaient prévalu dans nos pays, disons jusqu'à  la Seconde Guerre mondiale, et parfois au-delà, élaborés au cours du XIXe siècle, sur fond d'une forte imprégnation chrétienne, sont plus que jamais à  l'oeuvre. 
Les sollicitations matérielles le plus souvent évoquées apparaissent à l'évidence : contraintes d'un habitat urbain aujourd'hui pré dominant pour une large majorité  de la population, exiguïté du logement populaire moderne dans des immeubles où  l'ascenseur est loin d'avoir été  généralement prévu pour accueillir un cercueil, et dont les pièces sont peu faites pour accueillir la sociabilité  funèbre d'une réunion de famille élargie aux proches et aux voisins. Contraintes d'une circulation urbaine dont la densité  - et les feux rouges – ont disqualifié  définitivement le cortège funèbre, désormais motorisé, vers un cimetière de plus en plus excentré ...
D'autres facteurs ont achevé  la remise en cause du cérémonial intimisé qui prolongeait, sous une forme plus modeste, la rencontre au lit de mort et aux funérailles que les sociétés urbaines avaient reprises en les adaptant des coutumes communautaires villageoises : la veillée ou le repas funèbre. Que sont devenus les bistrots lyonnais qui, entre les deux guerres, offraient aux portes du cimetière le saucisson chaud et le beaujolais qui étanche les peines ? Trêve de nostalgie, la famille nucléaire d'aujourd'hui, où  la cohabitation intergénérationnelle n'est plus de mise, évacue la mort, et singulièrement celle des vieux. 
«  Les vieux meurent à  Nanterre », le titre cruel d'un essai relativement récent évoque la présence menaçante des mouroirs populaires collectifs que sont les grands asiles périurbains. Les vieillards ne sont pas seuls en cause : le brassage accentué  des populations, la mobilité accrue a distendu à  tous niveaux les liens familiaux et les solidarités de voisinage. Mais là  n'est pas sans doute aujourd'hui l'ultime destination majoritaire, même si la France et les pays occidentaux connaissent l'équivalent du nursing home américain, objet de campagnes de presse dénonciatrices outre-Atlantique, sur le thème de la solitude des vieux.

L'évolution des techniques médicales a généralisé, dans les dernières décennies, le modèle de mort hospitalière qui s'était imposé aux Etats-Unis dès les années 1945-1960, et qui concerne aujourd'hui en France plus de trois quarts des décès. Version admise, mais redoutée, de la mort solitaire, dans la mesure où  elle s'inscrit dans tout un complexe de réalités et de fantasmes mêlé s que nous ne pouvons qu'effleurer ici : l'anonymat du dernier passage, l'appareillage de l'agonie prolongée, l'acharnement thérapeutique, la dépendance ressentie à  l'égard d'un « pouvoir médical »  (…).
Au contact, et à  la racine même de cette généralisation de la mort hospitalière, s'inscrit le nouveau profil collectif de la mort biologique, dans une société occidentale en voie de vieillissement accentué, tant par l'allongement constant de la durée moyenne de la vie dont nous sommes redevables aux progrès thérapeutiques que par la réduction du nombre des naissances. L'infarctus ou le cancer - la voie lente et la voie rapide inégalement redoutées - et plus largement les maladies de dégénérescence, dans un monde qui croyait, jusqu'à  l'intrusion du sida, avoir éliminé  définitivement les grandes épidémies et les maladies infectieuses, ont modifié profondément la réalité concrète du mourir aujourd'hui. À  quoi il faudrait ajouter cependant l'alternative de la mort violente - celle du massacre automobile du week-end - statistiquement négligeable en apparence, beaucoup moins si l'on raisonne en termes de classes d'âge, puisqu'elle représente 40 % en France de la mortalité  des moins de 20 ans. Ce n'est plus dans la petite enfance, désormais largement protégée, mais dans l'adolescence prolongée que s'effectue la ponction de la mort juvénile. De l'accident cardiaque à  l'accident du travail, ou à  l'accident automobile, si l'on nous permet ce raccourci macabre, la mort brutale, celle que nos ancêtres redoutaient le plus car elle coupe court à  toute préparation, conserve sa place. Sans doute même, à  en croire les sondages (comment souhaitez-vous mourir ?) est-elle même moins redoutée que les lents processus de dégénérescence.     

Nous n'avons encore abordé  que les conditionnements externes qui, dans ce tableau initial, sont de nature à  expliciter le poids de silence et d'occultation qui justifient, au-delà  de tous nos discours, l'incontournable réalité du tabou. Il  va de soi que les facteurs culturels tiennent leur place, qui n'est pas mince dans cette convergence. Causes premières, ou induites dans ce contexte où  les contraintes et les normes sociétales sont si prégnantes ? Evitons de trancher prématurément. Il serait facile et somme toute légitime, nos auteurs de référence l'ont fait à loisir, de renvoyer à  la société  marchande de consommation, qui investit sur l'instant et la satisfaction du dé sir la responsabilité  du rideau tiré sur la mort importune, même si elle peut être elle-même, nous le verrons, objet de commerce lucratif. (…)

Le moment venu de «  débrancher la pompe », avec toutes les implications que cela comporte et qui nous renverraient au problème évoqué  de l'euthanasie (passive ou active - celle-ci exceptionnelle quoique revendiquée par quelques praticiens), notre parcours nous confronte au cadavre, et à  sa présentation. La France comme le reste de l'Europe occidentale aujourd'hui a adopté  pour la présentation du corps les techniques de thanatopraxie pratiqué es par les entreprises de pompes funèbres, qui fixent les traits du visage et retardent le processus de décomposition. Thanatopraxie légère, précisent les opérateurs, et qui n'a pas emprunté  aux Etats-Unis où  ces méthodes ont pris naissance, la sophistication qui les caractérise outre-Atlantique. On n'assiste pas, sur le vieux continent, aux exhibitions macabres qu'évoquait après guerre Evelyn Waugh dans Le cher disparu où le défunt ou la défunte présidait, soigneusement maquillé, assis sur un fauteuil, le cocktail d'adieu qui réunissait dans les salons du funeral home les parents et amis. L'Angleterre même, la plus proche du modèle américain par l'organisation commerciale de son système aux mains de funeral directors, n'est jamais tombée dans ces excès, par où  s'exprime, poussée jusqu'à  l'extrême, la volonté de nier la mort. On n'échappe pas toutefois, sur le continent également, au processus de commercialisation qui fait du funéraire une activité « moderne » et, semble-t-il, rémunératrice. D'un congrès national des entrepreneurs de pompes funèbres tenu à  Angers, voici une dizaine d'années, j'ai rapporté  une masse de descriptifs et de dépliants, qui vantent les mérites d'accessoires de désinfection, de conteneurs, de lits de conservation et de matelas réfrigérants ou d'appareillages de thanatopraxie. On mesure le chemin parcouru en peu de temps depuis la toilette funéraire confiée aux matrones villageoises.

Mais sans doute serait-il illusoire de déplorer la dépossession de la famille d'un devoir dont elle s'est débarrassée sans regret. La toilette du corps n'est encore que la première étape d'un processus au fil duquel s'est affirmée l'importance croissante des entreprises de pompes funèbres, dont le représentant est plus que jamais l'intermédiaire obligé. 

Il y a à  cela quelque paradoxe, du moins en apparence, alors même que régresse, nous l'avons vu, la pratique du convoi mortuaire mais aussi tout ce qui l'accompagnait, tables à signature, tentures, faire-part même, qui n'ont plus rien de comparable avec les grands placards bordés de noir où s'étalait voici un siècle toute l'ostentation d'une famille en représentation. Mais des formes de rencontre qui concentre en ces pays l'essentiel des rituels d'accompagnement, de la veillée à  la levée du corps, avec une mise en scène appropriée, sonorisation, lectures, ambiance feutrée et accueillante tout à la fois. La pratique ne s'est répandue en France qu'avec lenteur - 35 créations seulement dans des villes importantes entre 1962 et 1975, une progression sensible mais limitée depuis lors, même si l'aménagement des dépositoires dans les hôpitaux et les grandes nécropoles répond à  une demande collective croissante.

Il y a à  cela des raisons qui tiennent à  l'histoire institutionnelle, comme aux mentalités et aux héritages religieux. La gestion municipale des pompes funèbres, même si elle recourt souvent à  la commodité d'une régie confiée à une grande firme, nous le verrons, limite en France comme dans d'autres pays qui ont adopté  ce système (la Suisse) la dérive mercantile. De même, la célébration d'un service religieux dans une église, dans 75 % des cas encore, voici une dizaine d'années, confronte à  l'obstination d'un rite social apte à  survivre à l'érosion de la croyance. C'est donc à  l'Église que s'opère, dans la majorité  des cas la rencontre collective et le rite de socialisation de la mort, même s'il tend à s'alléger, substituant une simple absoute à  la célébration d'une messe. Pour ceux qui échappent à  cette règle, le dépositoire de l'hôpital, ou le cimetière si l’inhumation se fait sur place, sont les lieux de rassemblement, pour un cérémonial simplifié  Les obsèques civiles - un quart somme toute du total dans une France exceptionnellement dé christianisé e par référence à  la majorité  des pays européens - ont généralement perdu le caractère de démonstration d'une différence affirmée qu'elles ont revêtu, parfois de façon spectaculaire, dans la séquence des grands affrontements confessionnels de Î 880 à  1910, prolongée à  l'occasion jusqu'à  la Seconde Guerre mondiale. Discours, drapeaux, emblèmes (libres penseurs, maçonniques ou politiques) appartiennent à  un passé  qui s'estompe.

Qu'on ne conclue pas de ceci que le commerce de la mort se porte mal en France, et dans les pays circonvoisins. Les grandes funérailles ne sont plus de mise, mais les catalogues dé ploient toute la gamme des accessoires - à  commencer par le cercueil dont la hiérarchie ostentatoire est propre à  solliciter la générosité d'une famille saisie en position de moindre résistance, a laquelle on ne ferait pas l'affront de présenter le bas de gamme. D'où  une mise en procès dans l'opinion publique depuis les années soixante des grandes firmes nationales à  commencer par les Pompes Funèbres Générales qui jouissent d'une position hégémonique, même si les entreprises championnes d'un libéralisme sans complexes (E. Leclerc) s'efforcent d'y porter atteinte. On conteste l'argent de la  mort, la courbe croissante des profits tirés de ce pieux commerce.