Max Weber
naît à Erfurt, en Thuringe, en avril 1864, dans
un milieu familial protestant comptant des industriels du
textile, des hauts fonctionnaires et des universitaires. Son
père mène une carrière politique dans
le parti national-libéral, et Weber côtoie
dès son jeune âge des politiciens et des
intellectuels tels Dilthey et Mommsen. Lecteur de Marx,
Hegel, Nietzsche, mais aussi de Kant, se passionnant pour
l'histoire, la philosophie, l'esthétique, la
théologie, il poursuit de brillantes études de
droit et d'économie : sa thèse sur les
sociétés commerciales au Moyen Âge
(1889) et le texte de son habilitation portant sur
l'histoire des institutions agraires dans l'Antiquité
(1891) le font saluer comme un chercheur éminent.
Il enseigne le
droit et l'économie politique à Fribourg
(1894) puis à Heidelberg (1896), mais une
santé défaillante lui fait abandonner ses
cours en 1898. Après avoir fondé en 1904 la
revue Archives
de sciences sociales et de sciences
politiques avec
Sombart et Jaffé, il participe en 1910 à la
création de la Société allemande de
sociologie. Engagé dans une activité
politique, opposant à Guillaume II, convaincu de la
nécessité de l'État-Nation, il combat
l'antisémitisme, l'anti-européanisme et la
démagogie, et adhère au parti
social-démocrate en 1918. Membre de la
délégation allemande au traité de
Versailles, il est sollicité pour travailler à
l'élaboration de la Constitution de la
République de Weimar. Appelé à la fin
de 1918 à la chaire de sociologie de
l'université de Munich, il meurt
prématurément de pneumonie en juin 1920.
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